چندین عامل بر ظاهر رنگ سطح تأثیر می گذارد. این عوامل شامل پس‌زمینه (تضاد همزمان رنگی)، تطابق رنگی (تضاد پیاپی رنگی)، ثبات رنگ، روشنایی، اندازه و اشباع هستند.
بیشتر اشیاء وقتی که در نورهای مختلف مشاهده می‌شوند، ثبات رنگ خود را حفظ می‌کنند. این پدیده به این دلیل است که ظاهر رنگ سطح نه تنها به طول موج نور، بلکه به نحوه تعامل نور با سطح نیز بستگی دارد.
برای اینکه طول موج نور به چشمان ما برسد، دو چیز نیاز است:
- نور باید بر روی یک شی بیفتد.
- نور باید سپس از آن شی به چشم ما بازتاب شود.
منابع مختلف نور، نور را با ترکیب طیفی متفاوتی انتشار می‌دهند. رایج‌ترین منابع نور، خورشید، لامپ‌های رشته‌ای تنگستن و لامپ‌های فلورسنت هستند.
- نور روز، رایج‌ترین نور است. این نور بیشترین طول موج را با میزان یکسان انتشار می‌دهد و با توجه به زمان روز و شرایط آب و هوا تغییر می‌کند.
- لامپ‌های رشته‌ای به سمت طول موج‌های بلند (قرمز) تعادل دارند و نوری با ظاهر گرم ایجاد می‌کنند.
- نور فلورسنت طول موج‌های کوتاه (آبی) دارد و نوری با ظاهر سرد ایجاد می‌کند.
هنگام نگاه کردن به یک شی در هر سه محیط، ترکیب طیفی نور که به شی برخورد کرده و به چشم بازتاب می‌شود، متفاوت است. این موضوع در عکاسی به خوبی قابل تشخیص است، که نیازمند استفاده از نورها و فیلترهای ویژه برای جبران تفاوت‌های رنگ نور است.
اما در زندگی روزمره، ما واقعاً این تفاوت‌ها را توجه نمی‌کنیم. مغز ما به دریافت همه این اطلاعات رنگی و همچنین روابط بین رنگ‌ها در دید ما عادت کرده است. ما به قدری به تفاوت‌های نوری عادت کرده‌ایم که در اکثر محیط‌ها اصلاً متوجه آن نمی‌شویم. پیراهن سبز جدید شما ممکن است در نور فلورسنت اتاق پرو فروشگاه با نور لامپ خانه‌تان کمی متفاوت به نظر برسد، اما هنوز سبز است.